全球大约有 1100多种海参，然而只有十多种具有商业捕捞价值。大自然中海参的天敌非常少。海鸥会吃浅水区的海参，甲壳类会吃海参，大型海星的胃中和一些鱼类的胃含物中也偶尔检查出过海参。随着对海参营养价值的认识，人类逐渐成为海参最可怕的敌人。

目前，全球各地的潜水员都在捕捉海参，一些海参品质低、或无食参习惯的国家和地区也投入了海参捕捞，如印度-西太平洋各岛。美国的阿拉斯加和华盛顿州的普捷湾以红海参为主，由于食用价值低，往年基本遗弃不捕。从20世纪90年代中期开始，潜水员开始采集甚至辅以小型拖网渔船捕捞，年捕捞量已大幅增长，几乎所有产品经加工出口中国，充斥海珍品市场，甚至在国宴上鱼目混珠。

在我国，随着需求量的提高，各地对海参进行了毁灭性的捕捞，“盗海”者盛行，在禁捕期也有令不止。特别在北方，由于刺参对生长海域环境要求高，自身生长期长，由参苗到成参需三至四年的时间，野生资源接近枯竭。过度的捕捞使这种古老的海底生物陷入严重的生态问题。

九十年代，大连沿海、山东荣成、蓬莱等地尝试海参温室育苗，潮间带底播增养等形式人工养殖，近些年来部分地区还探索网箱养殖的办法扩大海参产量。但是，无论是滩涂围坝还是利用网箱，使得海参生长环境拘淤，相对生态温度偏高，生长期缩短，特别是大量使用人工饲料，海参品质大打折扣。